Bahaya Tersembunyi di Dasar Laut: Mengapa Sampel Batuan Punggung Gunung Berapi Bisa Meledak dan Terbakar Sendiri

Sampel tersebut dikumpulkan pada tahun 2022 menggunakan kendaraan bawah air otonom dari kawasan Escanaba Trough, sebuah punggung gunung berapi aktif yang membentang di perbatasan negara bagian Oregon dan California. Setelah dibawa ke permukaan dan dikeringkan, para peneliti memutuskan untuk memecah dua batu sampel untuk memeriksa struktur internalnya. Detak detik setelah permukaan baru terbuka, suhu batu melonjak drastis. Asap tebal keluar dari celah retakan, diikuti oleh api yang membakar mineral di dalamnya hingga habis menjadi abu dalam hitungan detik.

Mekanisme di balik fenomena ini terletak pada komposisi mineral yang sangat spesifik. Analisis laboratorium mengidentifikasi keberadaan pirit jenis marcasit (besi sulfida) dalam bentuk partikel ultra-halus. Ukuran partikel ini hanya berkisar antara 5 hingga 16 nanometer, yang berarti ribuan kali lebih tipis dari sehelai rambut manusia. Dalam kondisi sedemikian rupa, area permukaan total partikel menjadi sangat luas. Ketika dipapar langsung ke udara terbuka, oksidasi terjadi secara eksponensial. Reaksi kimia antara besi sulfida dan oksigen menghasilkan panas dalam kecepatan yang jauh melampaui kemampuan lingkungan sekitar untuk menyerapnya. Akibatnya, suhu internal naik tanpa kendali hingga mencapai titik bakar (ignition point), menyebabkan batu tersebut terbakar sendiri.

Kondisi di dasar laut, yang memiliki suhu sekitar 2 derajat Celcius dan kadar oksigen terlarut yang sangat rendah, bertindak sebagai penstabil alami. Di kedalaman tersebut, reaksi oksidasi berjalan sangat lambat sehingga mineral tetap stabil selama ribuan tahun. Namun, perubahan lingkungan secara drastis saat sampel dibawa ke permukaan atmosfer yang kaya oksigen dan suhu hangat memicu reaksi berantai yang tidak dapat dibalik.

Temuan ini memiliki implikasi strategis yang signifikan bagi industri ekstraksi mineral laut dalam. Kawasan punggung gunung berapi di Samudra Pasifik, Atlantik, dan Hindia diketahui kaya akan cadangan tembaga, seng, dan logam langka bernilai ekonomi tinggi. Industri pertambangan global sedang dalam tahap perencanaan intensif untuk memulai operasi penambangan laut dalam guna memenuhi permintaan logam untuk transisi energi hijau. Namun, protokol keselamatan standar yang berlaku saat ini belum mengantisipasi risiko material yang memiliki sifat piroteknik alami.

Para ahli geologi dan keselamatan kerja memperingatkan bahwa insiden serupa sangat mungkin terjadi di atas dek kapal penambang. Jika sampel batuan yang mengandung pirit halus tersebut diproses atau dipatahkan di lingkungan industri yang biasanya dipenuhi uap logam dan gas, risiko kebakaran atau bahkan ledakan kecil menjadi nyata. Ketiadaan standar operasional prosedur (SOP) khusus untuk menangani material reaktif dari kedalaman ekstrem menciptakan celah keamanan yang membahayakan nyawa pekerja.

Bagi publik dan pelaku industri, pelajaran utama dari kasus ini adalah perlunya pengembangan protokol penanganan material laut dalam yang lebih ketat. Sebelum komersialisasi penambangan laut dalam dimulai, diperlukan riset lanjutan untuk mengidentifikasi jenis batuan yang berpotensi terbakar sendiri serta pengembangan perangkat proteksi khusus, seperti ruang isolasi vakum atau pendinginan ekstrem, selama proses pemrosesan di kapal. Tanpa langkah antisipatif ini, ambisi untuk menggarap kekayaan bawah laut justru dapat berubah menjadi bencana keselamatan kerja yang tidak perlu terjadi.